Прототип помогает лучше понять требования к проекту, выявить ограничения и сформулировать важные вопросы.
Примерами прототипов в строительстве являются макеты в масштабе, в программировании — макеты пользовательского интерфейса.
В основе прототипирования лежит принцип эволюции, частью которой является механизм обратной связи. Первый прототип имеет еще мало общего с будущей системой, но является отправной точкой для формулирования и уточнения требований.
При создании программных систем на практике популярен метод эволюционного прототипирования, когда система создается в несколько этапов. На каждом этапе получается программный продукт, все больше и больше соответствующий требованиям, которые также эвалюционируют вместе с разработкой. На практике в большинстве случаев трех итераций прототипирования оказывается достаточно.